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第七章 暗号の栞
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2025-12-16 11:03:47その夜、ロワールの森は轟音に包まれていた。
大西洋から流れ込んだ低気圧が猛烈な嵐となり、古城を根こそぎ揺さぶっている。 窓ガラスを叩く雨は、もはや液体ではなく無数の
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皮膚とインクの形而上学 ～背徳の希少本修復師と死にゆく貴族の淫らな契約～ 第十章 永遠の書架
すべての工程は終了した。 地下アトリエの作業台の上には、一冊の書物が鎮座している。 かつてはカビに侵され、関節を外された死体のように無惨だった『マルキ・ド・サドの祈祷書』。それが今、透子の手によって完全な蘇生を遂げ、深紅のモロッコ革の衣を纏って輝いていた。 革の赤は、凝固する直前の動脈血の色であり、あるいは情事の後の充血した粘膜の色。 その背表紙には、透子が命を削って焼き付けた黄金のイニシャル『A.V.』が、薄暗い照明の下で鈍く、しかし決して消えることのない光を放っている。 それは修復された本であり、同時に、相沢透子という女が、アラン・ド・ヴァルモンという男に捧げた愛の聖典でもあった。「……連れて行ってあげて。彼の仲間たちの元へ」 透子は囁くように言った。 アランは無言で頷き、その本を手に取った。 彼の手つきは、新生児を抱くように慎重で、かつ王が王笏を握るように尊大だった。 二人はアトリエを出た。 長い螺旋階段を上る。地下の湿った空気から、地上の乾いた、埃っぽい匂いへと世界が変わる。 到着したのは、物語の始まりの場所――図書室だった。 天井まで届く巨大な書架。数万冊の蔵書が眠る、沈黙の神殿。 夜の帳が下りた室内には、月光だけが青白く差し込み、舞い上がる微細な塵を銀色の粉雪のように照らし出していた。 アランは迷いなく歩を進め、書架の一角、ガラス戸のついた特別な棚の前で立ち止まった。 そこは、彼が特に愛する稀覯本だけが収められた、禁断の領域。 彼はガラス戸を開き、サドの祈祷書を、その隙間へと滑り込ませた。 コトッ。 乾いた音が、広大な図書室に反響する。 それは、長い旅の終わりを告げる音であり、同時に、この本が永遠の眠りにつくための棺の蓋が閉じられた音でもあった。「終わったな」 アランがガラス戸に映る透子の顔を見つめながら言った。「契約完了だ。君は完璧な仕事をした。報酬は約束通り支払おう。……そして
皮膚とインクの形而上学 ～背徳の希少本修復師と死にゆく貴族の淫らな契約～ 第九章 魂の製本
季節は巡り、ロワール渓谷が最も濃密な生命力に覆われる初夏が訪れていた。 城を取り囲む森は、新緑というよりは深緑の海となり、窓から差し込む光さえもが緑色に染まっている。 しかし、地下のアトリエには季節はない。あるのは、一定に保たれた湿度と、数世紀前の空気が澱んだような静謐さだけだ。 だが、その静けさは以前のような張り詰めた冷たさではなかった。 そこは今、互いの呼吸のリズム、体温の揺らぎ、そして魂の形を知り尽くした共犯者たちだけが共有できる、羊水のように温かく、甘い安らぎの空間へと変貌していた。 透子は、作業台に向かっていた。 彼女の眼前には、三ヶ月に及ぶ修復作業を終えた『マルキ・ド・サドの祈祷書』が鎮座している。 かつてカビに侵され、背骨を砕かれていた瀕死の書物は、いまや透子の手によって完全に蘇生していた。 表紙は、深紅のモロッコ革で新調されている。それは凝固する直前の鮮血の色であり、あるいは興奮して充血した粘膜の色でもあった。元のボロボロだった革は、本の見返し部分に「記憶」として移植され、新しい皮膚の内側で静かに呼吸している。 残る工程はあと一つ。 画竜点睛。「箔押し」である。 透子はアルコールランプに火を灯した。 青白い炎が揺らめき、その先端が舐めるように真鍮製の鏝、フィロンを炙る。 チリチリ、と微かな音がする。金属が熱を孕んでいく音だ。 熱せられた金属特有の鋭い匂いと、革のタンパク質の匂い、そして接着剤として塗られた卵白の生臭さが混じり合い、アトリエの空気を官能的に引き締める。 それは、何かを決定的に変質させるための、儀式の匂いだった。「いい手つきだ」 背後から、アランの声がした。 以前よりも少し掠れているが、その分だけ深みを増し、耳の奥に心地よく沈殿する声。 彼は部屋の隅の革張り椅子に座り、膝に薄いブランケットを掛けていた。顔色はまだ陶器のように蒼白だが、その瞳には虚無の濁りはなく、透き通った灰色の光を湛えている。それは、死の淵を覗き込み、そこから生還した者だけが持つ、静かで強靭な光だった。「&h
皮膚とインクの形而上学 ～背徳の希少本修復師と死にゆく貴族の淫らな契約～ 第八章 停電の檻
光を失った世界には、質量があった。 城内のすべての照明が落ちた回廊は、たんなる暗闇ではなく、黒い羊水のような粘度の高い液体で満たされているようだった。 窓の外で炸裂する雷光だけが、数秒おきに世界を暴き出す。その青白いフラッシュの中で、長い廊下の彫像たちが、苦悶の表情を浮かべて浮かび上がっては、また虚無の底へと沈んでいく。 透子は走った。 ハイヒールはとうに脱ぎ捨てていた。裸足の裏が冷たい石の床を蹴るたびに、氷のような冷気が脚を伝って心臓まで駆け上がる。だが、その冷たさが逆に、透子の内側で燃え盛る激情の炎を煽り立てていた。 アランはどこにいる。 書斎の扉を開け放つ。いない。 主寝室のベッドには、誰も寝た形跡がない。 透子の直感が、背筋を焦がすような確信となって方角を示した。 北塔。 この城で最も古く、最も高く、そして最も孤独な場所。彼だけが使うことを許された、旧式のエレベーターがある場所だ。 彼は逃げようとしたのではないか。地を這う獣のように無様な死に様を晒すくらいなら、天に近い場所で、あるいは昇降する鉄の箱の中で、誰にも知られずに息絶えることを選んだのではないか。 そんな美学は認めない。 そんな綺麗な結末なんて、私が破り捨ててやる。 透子はドレスの裾を翻し、北塔への渡り廊下を疾走した。呼吸は乱れ、喉の奥から血の味がした。それは自身の血の味であり、同時に、幻覚のように漂うアランの血の味でもあった。 北塔のエレベーターホールに辿り着いたとき、そこは墓所のような静寂に包まれていた。 真鍮で装飾された重厚な扉は、硬く閉ざされている。階数表示のアナログな針は、動力を失って停止している。 だが、透子の鋭敏な感覚は捉えていた。 扉の隙間から漏れ出す、微かな、しかし決定的な「死」の匂いを。 雨の匂いにも、古い石の匂いにも消されない、鉄錆と甘い腐敗が混じった生温かい香り。 そして、耳を澄ませば聞こえてくる、湿った布が擦れるような音。 ゴホッ、ゴホッ……。 地底から響くような、弱々しい咳
皮膚とインクの形而上学 ～背徳の希少本修復師と死にゆく貴族の淫らな契約～ 第七章 暗号の栞
その夜、ロワールの森は轟音に包まれていた。 大西洋から流れ込んだ低気圧が猛烈な嵐となり、古城を根こそぎ揺さぶっている。 窓ガラスを叩く雨は、もはや液体ではなく無数の礫のようだった。時折、闇を切り裂く稲妻が、アトリエの無機質な空間を一瞬だけ青白く照らし出し、すぐにまた深い影の底へと沈める。 透子は自室には戻っていなかった。アランからの「部屋で待機せよ」という命令は、もはや彼女にとって守るべき規律ではなく、破るために存在する薄い膜でしかなかった。 地下アトリエの作業台。 無影灯の白い光の下で、透子は顕微鏡を覗き込んでいた。 目の前には、背表紙を剥がされ、背骨を露わにした『マルキ・ド・サドの祈祷書』が横たわっている。 透子はピンセットを手に、本の背にこびりついた古い膠と、補強用の芯紙を慎重に除去していた。 通常、十八世紀の製本において、背の補強には反故紙や書き損じの手紙が再利用されることが多い。修復師にとって、そこは歴史の堆積物が眠るタイムカプセルであり、過去の職人の息遣いが聞こえる場所だ。 だが、今夜透子が探しているのは、歴史的遺物ではない。 アラン・ド・ヴァルモンという男の、隠された意図だ。 昼間、彼が落とした一滴の血。その味が、透子の舌の上でまだ鉄錆のように燻っている。彼の身体が発していた、死にゆく星のような崩壊の熱。 ――彼は何かを遺しているはずだ。 あの用意周到で、傲慢な支配者が、ただ黙って消え去るわけがない。彼は必ず、自分の不在を埋めるための「楔」をどこかに打ち込んでいる。 作業を進める透子の指先が、不意に止まった。 違和感。 何層にも重ねられた補強紙の最深部、本の中身と背表紙が接するギリギリの場所に貼られた一枚の紙片。 その質感だけが、周囲の十八世紀の紙とは決定的に異なっていた。 指の腹で撫でる。 微かなざらつきと、湿り気を吸い込むような弾力。これは当時の手漉き紙ではない。現代の最高級コットンペーパーだ。 透子は息を呑み、その紙片にメスを入れた。 癒着した部分を傷つけないよう、皮膚移植の手術
皮膚とインクの形而上学 ～背徳の希少本修復師と死にゆく貴族の淫らな契約～ 第六章 偽りの真実
エントランスホールを埋め尽くしていた数百本の百合が撤去されてから、三日が過ぎた。 城の空気は浄化されたはずだった。あのむせ返るような腐敗臭とインドールの毒気は、業務用の強力なオゾン脱臭機と、執事たちが撒いたミントの洗浄液によって完全に拭い去られた。 だが、透子にはわかっていた。 匂いが消えた分だけ、城の静寂は以前よりも鋭く、そして冷たく研ぎ澄まされていることを。それは、嵐の前の気圧低下が鼓膜を圧迫するように、皮膚の毛穴一つ一つを収縮させるような不穏な静けさだった。 アランは変わった。 いや、正確には「以前よりも完璧で、残酷な支配者」へと、自らを再構築した。 あの朝、百合の山の中で見せた幼児のような脆さを、彼はなかったことにしようとしていた。その記憶を透子の脳内から削除するかのように、彼はおぞましいほど冷徹な仮面を被り直したのだ。「遅い。繊維の方向が揃っていない」 地下アトリエの冷たい空気を、アランの叱責が切り裂く。 彼は部屋の隅にある革張りの安楽椅子に深く腰掛け、アンティークのバカラグラスを片手に透子の作業を監視していた。 その顔色は、高級なボーンチャイナのように白く硬質で、表情筋一つ動かない。灰色の瞳は、透子という人間を見ているのではなく、機能する機械部品の動作確認をしているような無機質さを湛えていた。「申し訳ありません」 透子は短く謝罪し、手元の竹べらを握り直した。 現在は、洗浄したページの破れや虫食い穴を塞ぐ、「喰い裂き」と呼ばれる補修作業の最中だ。 極薄の典具帖紙に水を引いて手でちぎり、繊維を毛羽立たせたものを、傷口に合わせて移植していく。紙の繊維同士を絡ませ、傷をなかったことにする緻密な外科手術。 だが、透子の指先は微かに震えていた。 それはアランの視線が痛いからではない。 彼が、触れてくれないからだ。 あの日以来、アランは透子を寝室に呼ばなくなった。夜ごとの「教育」も、肌を合わせる食事も、すべてが唐突に遮断された。 彼は透子の半径二メートル以内に近づこうとしない。 まるで、透子が汚染源であるかのように。ある
皮膚とインクの形而上学 ～背徳の希少本修復師と死にゆく貴族の淫らな契約～ 第五章 百合の腐敗
翌朝、透子が目を覚ますと、世界から音が消えていた。 連日降り続いていた雨が上がり、重い雲の隙間から、病的なまでに白い陽光が差し込んでいる。 だが、その静寂は平和の訪れではなかった。嵐の去った後の清々しさなど微塵もない。むしろ、気圧が急激に下がったときのような、耳の奥を圧迫する不穏な空気が城全体を支配していた。 透子は身支度を整え、部屋を出た。 地下アトリエへ向かうために回廊を歩き始めたとき、異変はまず「匂い」として襲いかかってきた。 それは、空気の粒子そのものが粘り気を帯びたかのような、圧倒的な質量を持った芳香だった。 甘く、重く、そしてどこか生臭い。 香水のような洗練された香りではない。何千もの花が一斉に呼吸し、そして一斉に死に向かっているような、生命の過剰と腐敗の匂い。 透子は眉をひそめ、ハンカチで口元を覆った。 匂いの源流は、エントランスホールだ。 彼女は手すりに身を乗り出し、階下を見下ろした。 息を呑んだ。「……何、これ？」 そこは、もう石畳の床ではなかった。 白一色。 視界を埋め尽くすほどの、夥しい数の白百合が、ホールを埋葬していた。 花瓶に生けられた美しい装飾ではない。茎ごと刈り取られた花々が、無造作に、あるいは悪意を持って投げ出され、膝の高さまで積み上げられている。数百、いや数千本はあるだろうか。 白い花弁の海。だが、よく見ればその純白はすでに穢れ始めていた。 重なり合った花々は互いの重みで潰れ、傷ついた箇所から茶色く変色し始めている。そこから立ち上る濃厚なインドール臭――ジャスミンや百合に含まれる芳香成分だが、濃度が高まれば排泄物や腐敗臭にも似るその匂い――が、城中の酸素を駆逐し、代わりに甘美な毒ガスを充満させていた。 これは花園ではない。植物の集団墓地だ。「気に入らないか？」 背後から、声がした。 硝子を爪で引っ掻いたような、神経質な響き。 透子は弾かれたように振り返った。 アランが立っていた。 だが、そこにいたの
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